As unhas são anexos cutâneos que fazem parte do aparelho ungueal. Têm grande importância na proteção das falanges distais (ponta dos dedos), contribui para apreensão de objetos, conferindo mais firmeza e melhor sensação tátil, bem como ajudam a compor a estabilidade dos dedos, permitindo uma marcha adequada. Além disso, tem função estética.

As alterações das unhas surgem no prato ungueal como resultado de anormalidades, da matriz ungueal ou da vascularização, causadas por doenças sistémicas, tais como reações medicamentosas.            

As deformidades em geral são consideradas em conjunto com as distrofias, mas as duas têm discretas diferenças: as deformidades são consideradas como grandes alterações na espessura das unhas, enquanto as distrofias são alterações na textura ou composição.

Existe uma grandeza de sinais que podem ser associados a várias doenças, locais ou sistémicas. Em certas patologias é frequente o aparecimento de dedos em baquetas de tambor, leuconíquia, unhas frágeis, onicólise, picotado ungueal, entre outros. Contudo, é de realçar que alguns destes sinais podem ser apenas uma variante fisiológica e, por essa razão, deve-se ter sempre em conta todo o contexto em que o paciente se apresenta, desde a anamnese aos antecedentes pessoais e familiares.